Aves enfrentam maior ameaça existencial desde extinção dos dinossauros, alerta paleontólogo

As aves estão enfrentando sua maior ameaça existencial desde o asteroide que causou a extinção dos dinossauros há 66 milhões de anos. O alerta é do paleontólogo Steve Brusatte, que compara os desafios atuais enfrentados pelas espécies de aves às condições extremas do evento de extinção em massa do Cretáceo-Paleógeno.

Segundo Brusatte, as mudanças climáticas e a destruição de habitats representam um risco sem precedentes para as populações de aves em todo o mundo. O paleontólogo estabelece um paralelo direto entre a crise atual e o impacto do asteroide que dizimou os dinossauros não avianos.

Brusatte, paleontólogo da Universidade de Edimburgo (Escócia) explana tudo em seu novo livro “The Story of Birds: A New History from Their Dinosaur Origins to the Present” (“A História das Aves: Uma Nova História desde suas Origens Dinossauro até os Dias Atuais“, em tradução livre).

Nele, o autor passa pelas eras do planeta e explica como os dinossauros terópodes bípedes evoluíram para as mais de dez mil espécies de aves de nossos dias.

Há cerca de 66 milhões de anos, parte dessas criaturas sobreviveu ao asteroide que eliminou os dinossauros não-aves. Algumas permaneceram pequenas, enquanto outras cresceram bastante. Ele cita pinguins-colossos, aves elefante e aves do terror como exemplos.

O Live Science conversou com o paleontólogo para saber mais sobre a evolução dessas curiosas criaturas. Confira:

Live Science : Muito bem, esta é a grande questão: Os pássaros são dinossauros?

Steve Brusatte: As aves são dinossauros. As aves são dinossauros da mesma forma que um Tiranossauro rex ou um Triceratops são dinossauros. E isso porque as aves evoluíram de outros dinossauros. Elas fazem parte da árvore genealógica. São apenas um grupo peculiar de dinossauros voadores. Assim como os morcegos são um grupo peculiar de mamíferos voadores.

LS: Acredita-se que as aves evoluíram a partir de dinossauros terópodes bípedes que encolheram. Como isso aconteceu?

SB: As aves não evoluíram, digamos, por um T. rex que se transformou em galinha de um dia para o outro. Não é assim que a evolução funciona. O que vemos no registro fóssil é uma série de fósseis de transição de dinossauros que viveram dezenas de milhões, até mesmo centenas de milhões de anos atrás, evoluindo um a um. [Eles desenvolveram] as características fundamentais das aves: penas, asas, fúrcula, ossos ocos e grandes músculos peitorais para voar. Mas essas características não evoluíram todas ao mesmo tempo. Elas não evoluíram para voar. Quase todas elas evoluíram por outros motivos.

Observamos que características como penas surgiram pela primeira vez em dinossauros que eram grandes demais para voar e viviam no solo. Essas penas são muito mais simples do que as penas das aves atuais. Portanto, podemos afirmar que muitas das características necessárias para o voo das aves, as características que as definem, são, na verdade, características que evoluíram nos dinossauros. São características dos dinossauros que foram reaproveitadas posteriormente pela evolução para criar aves voadoras.

LS: Qual a função das penas para um animal? Por que achamos que os dinossauros as tinham?

SB: Não existe mais nada vivo hoje que tenha penas. Elas são uma característica marcante das aves, um cartão de visitas para elas. Mas o que vemos nos fósseis é que os ancestrais das aves foram os primeiros a desenvolver penas. Muitos dinossauros tinham penas, então elas são realmente uma característica dos dinossauros.

E o incrível é que vemos que muitos dinossauros tinham penas. Não se trata apenas de um ou dois dinossauros. E nem mesmo apenas dos dinossauros mais parecidos com pássaros ou ancestrais diretos das aves. São muitos dinossauros. Existem dinossauros carnívoros com penas, dinossauros herbívoros com penas. Existem dinossauros pequenos com penas. Alguns dinossauros raptores, como o Velociraptor, tinham penas. Existem dinossauros grandes com penas. Há um tiranossauro, um primo do T. rex, que tinha cerca de nove metros de comprimento e pesava algo como uma tonelada. Seu corpo era coberto de penas.

Então, se você mapear isso na árvore genealógica dos dinossauros, a única conclusão possível é que as penas eram comuns entre os dinossauros. O ancestral comum dos dinossauros teria algum tipo de pena. Mas a maioria dessas penas era muito simples — não eram penas de escrever. Não formavam asas. Não havia como usá-las para voar. Pareciam muito mais com cabelo, apenas pequenos fios individuais semelhantes aos nossos.

A evidência direta do registro fóssil mostra que as penas evoluíram em uma forma mais simples. Elas devem ter sido usadas para outra coisa. Não sabemos exatamente, mas a melhor hipótese é que elas evoluíram pela mesma razão que o pelo evoluiu nos mamíferos: para ajudar a regular a temperatura e manter o corpo aquecido. Não saberíamos disso sem os fósseis. Para mim, como paleontólogo, essa é a parte realmente fascinante da história. Essa é a evidência, de milhões de anos atrás, de como as aves evoluíram.

LS: Você já estudou diversos fósseis com penas.

SB: Eu escrevo sobre isso na história, a primeira vez que vi a asa de um dinossauro. E eu sei que soa exagerado, mas foi realmente uma experiência transcendental. E vou explicar o porquê. Eu era estudante universitário na época. Estava na graduação e estava em uma viagem com meu mentor, Paul Sereno, que é um caçador de dinossauros muito famoso que descobriu dinossauros em todo o mundo. Ele me levou como assistente de pesquisa e estávamos na China, e meu Deus, era a primeira vez que eu ia à China, tão longe de casa. Eu cresci no centro dos Estados Unidos. Foi uma sobrecarga sensorial.

Estávamos no museu em Pequim (China) e, do outro lado da sala, vi, sobre uma laje de calcário, um dinossauro lindamente preservado. Todos os ossos estavam lá, rodeado por uma auréola de penas, e os braços eram adornados com penas que pareciam exatamente com as penas das aves modernas.

A essa altura, eu já havia estudado dinossauros. Estava construindo uma carreira em paleontologia. Tinha lido tudo sobre aves e a evolução das aves. Sabia que muitos dinossauros tinham penas. Mas até que estivesse diante dos meus próprios olhos, e até que visse o quão semelhantes aquelas penas eram às penas das aves modernas, como elas formavam uma asa — só que não era uma ave, era um dinossauro raptor —, a ficha não tinha caído.

Então, eu entendo perfeitamente como essa ideia de que as aves evoluíram dos dinossauros, ou que as aves são dinossauros, pode ser um pouco estranha e confusa para algumas pessoas. Simplesmente dá um nó na cabeça. Mas quando você vê, você realmente entende.

E desde então, tive a grande sorte de voltar à China para trabalhar com muitos colegas chineses incríveis. Trabalhar em alguns museus onde agricultores do nordeste da China trazem fósseis desses dinossauros cobertos de penas. Esses fósseis se formaram há cerca de 125 milhões de anos. Vulcões soterraram ecossistemas inteiros; eles aprisionaram os tecidos moles, os detalhes mais finos, na pedra, e agora os agricultores da província de Liaoning, na China, encontram esses fósseis em abundância e os levam para museus.

Foi incrível poder desempenhar um pequeno papel ao lado de muitos dos meus bons amigos na China, estudando alguns desses animais incríveis que realmente capturam a evolução em ação.

LS: Os primos répteis das aves, os pterossauros, já voavam por aí quando as aves surgiram. As aves enfrentaram muita competição de seus primos?

SB: Sim, é uma ótima pergunta. Muitas pessoas, e com razão, aliás, pensam que pterossauros ou pterodáctilos são dinossauros. Quer dizer, você os vê frequentemente em filmes de dinossauros, em pôsteres e brinquedos de dinossauros — mas eles não são dinossauros de verdade. São um grupo separado de répteis voadores. São parentes próximos dos dinossauros, mas não são dinossauros, da mesma forma que um crocodilo não é um lagarto.

Curiosamente, foram os pterodáctilos os primeiros animais com ossos a desenvolverem o voo motorizado. E com isso, quero dizer o tipo de voo em que se tem asas e se movem ativamente para cima e para baixo para gerar a sustentação e o impulso necessários para voar.

Muitos animais conseguem voar e planar de forma mais passiva — esquilos voadores, peixes voadores. Mas, entre os animais com ossos, apenas os pterodáctilos, seguidos pelas aves e depois pelos morcegos, desenvolveram a capacidade de voar. E os pterodáctilos fizeram isso há pelo menos 230 milhões de anos.

Existem fósseis dessa época de pterodáctilos completamente formados com asas grandes, não asas feitas de penas. Eles faziam diferente. Suas asas eram feitas de pele. Elas eram presas a um único dedo longo, como um dedo extraterrestre. Era o quarto dedo, o anelar.

Ora, o Archaeopteryx ainda é a ave mais antiga, com cerca de 150 milhões de anos. Isso significa que, por cerca de 80 milhões de anos, mais ou menos, os pterossauros reinaram absolutos no ar. Quero dizer, provavelmente existiam insetos e outros animais, mas entre os animais com ossos, eles eram os únicos voadores.

Então, quando as aves surgiram, quando os dinossauros começaram a voar de verdade, eles eram realmente intrusos em um mundo de pterodáctilos e iniciaram uma verdadeira revolta. Eles não dominaram o mundo imediatamente. Por muito tempo, aves e pterodáctilos viveram juntos. E, na verdade, os pterodáctilos só foram extintos quando o restante dos dinossauros não-aviários morreu com o impacto de um asteroide no final do Cretáceo, há 66 milhões de anos.

Novamente, você pode fazer as contas. Isso significa que, por mais de 80 milhões de anos, aves e pterodáctilos viveram juntos. No fim das contas, foi aquele asteroide que deu a vitória às aves. Se não fosse por essa peculiaridade da pré-história, quem sabe como seria o mundo moderno.

LS: Existiram várias linhagens de aves, mas apenas uma sobreviveu à extinção em massa. O que a diferenciou?

SB: No dia em que o asteroide atingiu a Terra, a rocha de 10 km de diâmetro caiu do céu e provocou terremotos, tsunamis, incêndios florestais e bloqueou a luz solar por muitos anos, mergulhando a Terra em um longo inverno nuclear. Quer dizer, foi uma carnificina.

E 75% de todas as espécies morreram. Entre as espécies que morreram, estavam sim, o T. rex, o Triceratops, os dinossauros de pescoço comprido e os dinossauros de bico de pato, mas também todas as aves mais primitivas — aquelas que ainda tinham dentes, caudas compridas e garras grandes nas mãos, como os dinossauros raptores. Muitas dessas aves estavam vivas no dia em que o asteroide atingiu a Terra e não sobreviveram.

As únicas aves que sobreviveram são as aves do tipo moderno, aquelas que conhecemos. Mas essas são as aves que têm bicos em vez de dentes. São as aves que têm asas grandes e músculos peitorais fortes, o que lhes permite voar muito bem. São as aves que crescem muito rápido. Não vemos muitos filhotes de pássaros na natureza. Eles existem, sim. Às vezes, podemos ouvi-los no ninho, piando para que os pais lhes tragam comida, mas eles permanecem filhotes por, no máximo, alguns meses. Portanto, as aves crescem muito rapidamente.

Todas essas coisas provavelmente os teriam ajudado a encarar o asteroide, porque quando ele atingiu a Terra, tiveram que lidar com a situação com as características que possuíam, com a realidade de sua anatomia ou biologia. Não havia tempo para a seleção natural transformá-los lenta e gradualmente, geração após geração. Tiveram que lidar com os incêndios, os terremotos, a chuva ácida e o inverno nuclear. Tudo isso os atingiu de imediato

Se você pudesse crescer rápido, isso lhe ajudaria. Você poderia passar pela infância mais rapidamente. Poderia renovar as gerações mais rapidamente [para se reproduzir e evoluir]. Se você pudesse voar, isso também ajudaria.

Se você fosse pequeno — e essas aves eram pequenas — poderia se esconder mais facilmente [de predadores e do mundo perigoso pós-asteroide]. E se você tivesse um bico, poderia comer sementes. E sabemos que muitas dessas aves conseguiam comer sementes. Encontramos o conteúdo estomacal fossilizado, às vezes a última refeição fossilizada.

Comer sementes é, na verdade, bastante difícil. Não existem muitos animais especializados em sementes, mas teria sido muito importante se alguém conseguisse fazer isso quando o asteroide atingiu a Terra, porque, quando o Sol ficou bloqueado por alguns anos por toda a fuligem dos incêndios, poeira e sujeira da colisão, a Terra teria entrado em um inverno que durou vários anos. Estava escuro. Estava frio. Havia pouca ou nenhuma luz solar para as plantas realizarem a fotossíntese. E assim, os ecossistemas entraram em colapso como castelos de cartas.

Se você fosse um herbívoro e comesse partes de uma planta em crescimento, como folhas, frutos ou flores, você estaria em apuros. Quero dizer, essas partes logo sumiriam. Mas sabemos, por meio de desastres modernos, incêndios florestais, erupções vulcânicas e outros, que as sementes podem sobreviver no solo por mais tempo do que qualquer outra parte da planta. É assim que as florestas se regeneram após um desastre natural.

Se você pudesse comer sementes, isso poderia ter sido sua chance de sobreviver por mais tempo. Você teria alimento que outros animais não conseguiam obter.

LS: Se avançarmos para os dias de hoje, as aves enfrentam muitos desafios. Gostaria de falar sobre alguns deles e por que suas populações estão diminuindo?

SB: Acho que as aves hoje enfrentam seu maior desafio desde que encararam o asteroide. Várias espécies de aves foram extintas ao longo da história da humanidade. E muitas dessas aves viviam em um único lugar, frequentemente em uma única ilha.

São aves bastante peculiares, aves com características únicas, como os dodôs, mas também espécies, como os moas na Nova Zelândia, as aves-elefante em Madagascar ou uma enorme variedade de aves no Havaí.

Mas a extinção, creio eu, é apenas parte da história. Quero dizer, extinção é extinção. É definitiva. Se o último membro de uma espécie morre, acabou. Mas você pode ter uma espécie que se fortalece, mesmo estando muito fragilizada.

Parece ser isso que está acontecendo com muitas aves, desde que meus pais se formaram no ensino médio, no início dos anos 1970. Houve uma perda de bilhões de aves na população existente da América do Norte. Muitas dessas espécies de aves, sejam elas tordos, diferentes tipos de pássaros canoros, diferentes tipos de corujas, gaviões ou águias… não é que elas tenham sido extintas, é que suas populações simplesmente entraram em colapso. E isso se deve ao uso da terra, aos fertilizantes, à poluição e às mudanças climáticas.

Em primeiro lugar, precisamos admitir que é um problema e, em seguida, encontrar maneiras de mitigá-lo. E acho que é aí que entra o registro fóssil. Se tivermos informações sobre extinções passadas ou sobre episódios passados ​​de mudanças ambientais, podemos entender melhor quais tipos de aves são mais vulneráveis ​​quando o clima ou o uso da terra mudam.

É incrível estudar o T. rex, claro, mas estudamos fósseis porque os consideramos relevantes para entendermos o que está acontecendo no mundo hoje. São pistas da pré-história que nos dão conhecimento. Então, é aí que estamos com as aves. É preocupante, mas escolho ser otimista, principalmente por dois motivos.

Primeiro, é importante destacar que — com as águias-carecas e os condores-da-califórnia sendo dois ótimos exemplos — quando percebemos que certas aves estão em situação crítica, tomamos medidas para protegê-las.

As águias-carecas eram extremamente raras quando eu era criança, no final dos anos 80 e início dos anos 90, mas no final da década de 90, elas eram muito comuns no norte de Illinois, especialmente ao longo do rio Illinois, de onde eu venho.

Agora eles têm esses pacotes turísticos, especialmente no inverno, em que você vai e simplesmente observa as águias. Há muitas delas pescando no rio. Então, essa é uma grande história de sucesso, e isso me dá otimismo.

Outra coisa que me dá otimismo é que as aves são sobreviventes. Se sobreviveram ao impacto do asteroide, são sobreviventes. Se sobreviveram ao desafio das mudanças climáticas, erupções vulcânicas, deriva continental, subida e descida do mar e todas as outras coisas que aconteceram à Terra nos últimos 150 milhões de anos, então pelo menos algumas aves, eu acho, serão capazes de enfrentar o que quer que os humanos lhes imponham.

Isso não é desculpa para sermos completamente desrespeitosos com o meio ambiente, mas significa que, de muitas maneiras, tenho mais esperança de que as aves possam se tornar mais resistentes do que talvez até mesmo a nossa própria espécie. Podemos pensar que estamos na era dos mamíferos. Somos mamíferos, é claro. Mas, pelo menos nesse aspecto, ainda estamos na era dos dinossauros.

O post Aves enfrentam maior ameaça existencial desde extinção dos dinossauros, alerta paleontólogo apareceu primeiro em Olhar Digital.